徐扬生院士从事机器人研究已经有将近30年的历史。他认为，机器人包含三个方面的内容，一个是动作，一个是感知(传感)部分，另一个是认知(人工智能)的部分。“比如说起风了。你知道起风了吗?这是感知问题。起风了以后要不要加衣服，这是认知问题。接着我们就可能决定要加衣服，这就是一个动作问题。”徐扬生认为，机器人这门科学50年来都在围绕“穿衣服”这件事情而进行，没有想“风来了吗”“需要加衣服吗”等问题。
徐扬生指出，即便之前科学家在研究机器人的动作问题时，其过程中也有很多需要解决的智能问题。以爬树机器人为例，其面临的挑战有很多，比如机器人要适应粗细不同的树枝，重量不能太重，斜着爬和竖着爬方式不同等问题。此外，书法机器人的设计过程中，也包含智能学习等方面的内容。
徐扬生介绍，其实早在20年前，科学家就已经开始讨论分布式智能的问题，但以前这件事情很难办到，随着网络的发展和技术的进展，现在已经可以进行这方面的研究。
徐扬生认为，在机器人研究方面，发展和动作有关的智能，首先应当考虑如何向自然学习，从中获得借鉴。“比如说，两千多年来，人类一直做着飞行的梦，想做大的翅膀，绑在手臂上，希望像鸟一样飞起来。但一直没有成功，当然飞机是另一回事，跟当初人的梦想不一样。为什么现在做不出来?我觉得还是向自然界学习不够，自然界有很多智能的东西还没有学习到。”
机器人的智能从哪里来?现在的研究人员都习惯通过算法来实现，即“向模型学习”。徐扬生觉得，可以“向人学习”，也可以“向动物学习”，“现在研究动物的人太少了，尤其是动物的智能”。
此外，徐扬生对大数据的作用也十分重视。他认为，大数据跟智能如同一个火车的两个轮子，缺了哪一个都不行。“有了大数据以后，如果没有智能，也没效果；反过来智能也要靠大数据，所以这两件事情是联结在一起的。”
