现在常被提及的智能工厂只是“智能制造”的一个组成部分。在智能制造之下，传统的制造流程将被重组，其目的是要实现产品的图说智能化。其中个性化的客户需求与设计，供应商和制造商之间的信息接入与共享，售后服务的快速响应等环节与智能工厂一起，成为智能制造非常关键的组成部分。
智能工厂的核心特点是：产品的智能化、生产的自动化、信息流和物资流合一。目前来看，世界范围内，很多企业都在向着智能工厂的方向发展，但是还没有哪一家企业有足够的勇气宣布自己已经建成了一座智能的工厂。西门子目前在全球有两个样板工厂，博世也即将有一个样板工厂。
在讨论智能工厂的未来图景时，提到最多的是“大规模定制化生产”，这需要企业从几个维度建立相关的企业能力：一，强大的客户需求收集和分析能力；二，社会化交互的产品研发体系；三，模块化、智能化的产品制造工艺；四、高灵活度的智能供应链管理；五，与客户需求匹配的生产能力（包括设备维护能力）；六，智能的库存和物流管理体系。
除了大规模定制化生产，智能工厂的未来图景还包括了能源的节约（据测算有大约12%的能源节约空间），让供应链更加安全，以及准确地寻找到相关领域专家的问题解决方式。而且智能工厂的生产模式不仅仅局限于生产终端消费品的企业，生产设备的企业一样可以通过实践智能工厂来更好地满足客户需求、降低成本、提高交付效率、合理管理产能。
