电能表的发展历程可以分为感应式(机械式)电能表、普通电子式(多功能)电能表和智能电子式电能表三个阶段。上世纪60年代以前，电能表基本上采用电气机械原理，其中应用最多的是感应式电能表;上世纪70年代起，人们开始研究并试验采用仿真电子电路的方案，到了80年代，大量新型电子元器件的相继出现，为仿真电子式电能表的更新奠定了基础。而在中国，2005年之前国内使用的电能表主要是传统的感应式电能表;从2005年开始电子式电能表的销量首次超过了感应式电能表。智能电表是一种新型的电子式电能表，它由测量单元、数据处理单元等组成，具有电能量计量、信息储存及处理、实时监测、自动控制、信息交互等功能。相对普通电表，除具备基本的计量功能以外，智能电表带有硬件时钟和完备的通信接口，支持双向计量、自动采集、阶梯电价、分时电价、冻结、控制、监测等功能，具有高可靠性、高安全等级以及大存储量等特点，可以为实现分步式电源计量、双向互动服务、智能家居、智能小区等奠定基础。
智能电表是智能电网数据采集的重要基础设备，对于电网实现信息化、自动化、互动化具有重要支撑作用，属于ami系统的重要组成部分，承担着原始电能数据采集、计量和传输的任务，是实现信息集成、分析优化和信息展现的基础。智能电表的广泛应用能够提高电力企业的经营效率、促进节能减排，增强电力系统的稳定性。
大规模的全球性智能电网建设将带来智能电能表更广阔的市场空间。智能电表是全球电力基础设施现代化的基础，其内含计算和双向通信一体化，使普通电表从简单的电力计量工具转化成高智能的设备，并在电力基础设施中担当更广泛的角色。ihs表示，截止到2011年底，在全球已安装的14.3亿台电表中，带有“智能”通信功能的电表占比不到18%，而且这些电表不但包括单向自动抄表系统(amr)，也有带有通用分组无线业务(gprs)功能的电表，同时有可提供双向通信的住宅用智能电表。根据visiongain最新发布的报告“全球智能电表市场：2012-2022年”显示，全球智能电表市场在2012年达到约70亿美元的规模。
全球智能电表市场的增长为智能电表生产商带来巨大的发展机会。国际能源署估计，2013年底全球与智能电网配套使用的智能电表安装数量达到7.6亿只，到2020年智能电网将覆盖全世界80%的人口。不同地区市场的需求在不同阶段的爆发，形成了全球智能电表市场持续增长的主要动力。根据pikeresearch对智能电表市场的预测，北美市场的新增需求已经渐渐达到顶峰。而欧盟的20-20-20目标(能源使用效率上升20%、
二氧化碳排放减少20%以及可再生能源使用达到20%)要求在2020年成员国至少达到80%的智能电表市场渗透率，并在2022年达到100%。pikeresearch保守预计2020年、2022年欧盟智能电表渗透率将达到68.6%、83.0%，并在2025年达到100%。另一方面，由于中国国家电网对智能电表发展的部署，亚太地区的市场发展速度将会继续超过其他地区，为智能电表市场注入新鲜的血液。
在欧洲市场，欧盟将智能电表项目作为节能政策的核心组成部分。根据pikeresearch的预计，欧洲市场将拥有超过2.37亿只智能电表，其中西欧地区接近90%的电表为智能电表。受欧盟及各国的发展规划及节能减排计划的驱动，2011-2020年欧洲市场智能电表的安装量将达到2.12亿只。从市场规模来看，2011年至2020累计市场规模将达到160亿美元，2018年高峰时市场规模达到23.5亿美元。
在东南亚市场，pikeresearch预计智能电表市场将在2011年至2020年经历高速发展阶段，智能电表出货量年复合增长率达到98.1%，各国年复合增长率从60.1%到129.3%不等。根据2013年亚洲表计展览会的项目信息，泰国省级电力公司(pea)计划在未来15年内将在服务区域内投资130亿美元建设全国性的智能电网系统，安装超过1,500万只智能电表，并且考虑为居民用户提供ami系统;印度尼西亚将要安装100万只预付费电表，并且将很快成为世界最大的预付费电表市场。同时，印度尼西亚国家电力公司将为所有的电力连接设备提供keypad电表，还将大范围更换旧的居民用电表;马来西亚最大电力公司tenaganasionalberhad已实施amr项目，为4.5万大客户配备了智能电表和gsm解调器，并计划实施ami系统和部署智能电表。
在拉丁美洲市场，根据美国northeastgroup的预测，智能电表在整个拉美市场上的销售额将达到240亿美元的规模，其中近三分之二将在巴西市场上实现。巴西将是首个大规模安装智能电表的国家。未来10年，巴西各大电力企业计划投入152亿美元，完成约6,350万只智能电表的安装。智利和阿根廷的发展跟其后，而其它南美国家在之后五年也将陆续推广部署智能电表。据《2011-2020南美智能电网市场预测报告》显示，截至2020年，南美将安装智能电表10,450万只。
在非洲市场，电力公司首先需要解决的是营收保障问题。因此，80%非洲国家选择符合南非sts标准的键盘式预付费表做为电能计量工具，创新性的解决了收费难的问题。目前，非洲国家每年安装键盘式预付费表的数量就超过1,000万台。
在中东市场，目前的伊朗、沙特和以色列等都采用的是欧洲的智能计量标准体系。
